Die kleine baltische Nation Litauen wird normalerweise nicht als Zentrum des Kokainhandels betrachtet.
Doch im Dezember kündigte die US-Regierung an, dass sie „umfassende Maßnahmen“ gegen den globalen Drogenhandel ergreife, indem sie Sanktionen gegen fünf Litauer verhängte, die beschuldigt wurden, einen massiven Drogen-Schmuggelring koordiniert zu haben, der sich über drei Kontinente erstreckte.
Was genau trieben diese Litauer?
Die US-Sanktionsbekanntmachung geht nicht ins Detail, aber Journalisten des OCCRP und ihres litauischen Partners Siena.lt hatten bereits dieselben Männer untersucht, nachdem sie erfahren hatten, dass Behörden in Australien und Kolumbien sie verdächtigten, Drogensendungen zu koordinieren.
Einer von ihnen, Rokas Karpis, ist in Litauen aufgrund eines früheren kriminellen Vorfalls bekannt, als er in Neuseeland wegen Drogen-Schmuggels verhaftet wurde und 2001 dramatisch unter falscher Identität auf Kaution aus dem Land floh.
Karpis, der zum Zeitpunkt seiner Verhaftung als Rokas Karpavičius bekannt war, ist der Sohn eines prominenten litauischen Geschäftsmanns. Er blieb ein Jahrzehnt lang auf freiem Fuß, wurde jedoch 2011 in Lettland erneut festgenommen und nach Neuseeland ausgeliefert. Während seines Prozesses bezeichneten ihn die lokalen Medien als den „globalen Drogenboss“ eines Netzwerks für Drogenhandel und Geldwäsche.
Er wurde zu mehr als 11 Jahren Gefängnis verurteilt, erhielt aber 2016 vorzeitige Haftentlassung und wurde nach Litauen abgeschoben. In den letzten Jahren hielt er sich zurückhaltend und behauptete, sich als Devisenhändler neu erfunden zu haben. Außerdem änderte er seinen Namen in Rokas Karpis.
Doch im vergangenen Jahr erfuhren Journalisten des OCCRP, dass die Strafverfolgungsbehörden vermuteten, der „globale Drogenboss“ könnte auch nach seiner Freilassung weiter mit Drogen gehandelt haben.
Ein Memo, das in den NarcoFiles gefunden wurde – einer E-Mail-Leakage aus der kolumbianischen Staatsanwaltschaft – behauptete, dass eine Gruppe, die von Karpis mitgeleitet wurde, hinter einer bedeutenden Kokainbeschlagnahme im Jahr 2017 auf einem Segelboot namens Afalina steckte.
Das Memo, das von kolumbianischen Ermittlern zusammengestellt wurde und größtenteils auf polizeilicher Information aus Australien basiert, entstand im Rahmen einer internationalen Zusammenarbeit von Strafverfolgungsbehörden aus sechs Ländern, codename Operation Edge-Dale, die nach der Beschlagnahme der Afalina ins Leben gerufen wurde. Es beschreibt eine „litauische Drogenhandelsorganisation“, die angeblich gemeinsam von Karpis geleitet wurde.
Das Memo behauptete außerdem, dass Karpis mit einem weiteren Litauer, Virginijus Labutis, zusammenarbeitete, um die Schmuggeloperation zu führen. Allerdings wurden beide Männer im Zusammenhang mit der Afalina-Beschlagnahme nicht angeklagt, und diese Verdachtsmomente kamen nie ans Licht.
Im Gegensatz zu Karpis ist Labutis in Litauen nicht weithin bekannt. Er wurde jedoch im September in Kolumbien verhaftet und nach einem von Litauen beantragten Interpol-Haftbefehl wegen des Verdachts auf Kokainhandel in sein Heimatland ausgeliefert.
Drei Monate später wurden er und Karpis von den USA sanktioniert, weil sie angeblich internationale Drogensendungen koordinierten und mit bedeutenden organisierten Kriminalitätsgruppen, darunter dem mexikanischen Sinaloa-Kartell, zusammenarbeiteten.
Karpis’ Anwalt lehnte eine Stellungnahme ab, während Labutis in Litauen inhaftiert ist und nicht für Kommentare zur Verfügung steht. Karpis’ aktueller Aufenthaltsort ist unbekannt, obwohl in der US-Sanktionsbekanntmachung vermerkt wurde, dass er in Spanien ansässig sei. Die neuen Enthüllungen über Karpis und Labutis werfen die Möglichkeit auf, dass Litauer eine neue, aktivere Rolle im internationalen Drogenhandel übernehmen könnten, so Mindaugas Lankauskas, ein litauischer Kriminologe an der Universität Vilnius.
„Litauer besetzen in der Regel logistische Positionen. Das bedeutet, dass sie Kokainlieferungen transportieren können, eventuell gewisse Mengen einkaufen, aber sie stehen normalerweise nicht an der Spitze der Kette“, sagte Lankauskas.
Die im Dezember verhängten Sanktionen zeigten, dass die angeblichen Operationen von Karpis und Labutis „ernst genug“ waren, als dass die USA eingriffen, fügte er hinzu.
Die litauische Polizei bestätigte ihre Beteiligung an der Operation Edge-Dale und stimmte Lankauskas’ Analyse zu.
„Die [US-]Sanktionen gegen diese Individuen zeigen das Ausmaß ihrer Verbrechen und die Gefahr, die sie darstellen“, erklärte das litauische Kriminalpolizeibüro in einer Stellungnahme gegenüber Siena.
Der Leiter des Büros, Arūnas Maskoliūnas, sagte Reportern, dass Karpis den Behörden „bekannt“ sei, fügte jedoch hinzu, dass er zu den noch frühen Ermittlungen keine Kommentare abgeben könne.